Между учените се води остър дебат за това кога е започнала глобализацията. Дебатът произтича отчасти от липсата на точно определение на думата. Някои твърдят, че глобализацията като явление е започнала с най-ранните миграционни пътища на хората или с нашествията на Чингис Хан, докато други я разглеждат като далеч по-съвременна. Мнозина разглеждат глобализацията в сегашния й вид като модерен феномен, започващ не по-рано от Втората световна война. Самият термин е в обща употреба от 80-те години.
Объркването произтича и от употребата на думата както като описание на практика, така и като политическа идеология - последната често се използва в критичен смисъл. Глобализацията често се използва и като синоним на втвърдяване и непрекъснато пълзене на американското господство в целия свят.
Многонационални корпорации
Едното мнение гласи, че глобализацията не може да се върне назад в края на 40-те години - следвоенната ера, когато САЩ се утвърдиха като най-мощната държава в света. Тази дефиниция на глобализацията твърди, че до голяма степен тя е работа на мощни мултинационални корпорации, които са създали далечен обхват от последствия, както положителни, така и отрицателни, тъй като те се разпространяват по целия свят. Безпрецедентната лекота на пътуване по целия свят и развитието на съвременните комуникации се използват в подкрепа на този възглед за глобализацията.
Други твърдят, че части от света винаги са влияели на други части и че настоящото състояние на нещата е естествен прогрес от по-ранните етапи. Тази идея за глобализация обаче не отчита безпрецедентната съвременна глобална интеграция на финансовите пазари, която стана възможна само чрез създаването и развитието на електронни комуникационни технологии от 20 век.
