Индексът на потребителските цени (CPI) се определя чрез проследяване на промените в цените в пазарната кошница на потребителските стоки и услуги за определен период от време. Бюрото по статистика на труда публикува месечно няколко различни индекса на потребителските цени, но CPI, най-често цитиран от медиите, е индексът на потребителските цени за всички градски потребители (CPI-U).
Пазарната кошница за ИПЦ беше създадена въз основа на проучвания на навиците на потребителските разходи. Бюрото по статистика на труда използва проучванията, за да избере над 200 категории стоки и услуги, които да бъдат наблюдавани. ИПЦ се увеличава или намалява въз основа на средното движение на цените в пазарната кошница.
Всеки месец икономически сътрудници от Бюрото по статистика на труда (BLS) или посещават, или се обаждат на магазини за търговия на дребно, професионални офиси, наеми и други заведения в цялата страна, за да събират данни за цените за пазарната кошница за ИПЦ. След като данните бъдат събрани, специалистите по стоковите продукти ще ги изследват за точност и ще направят статистически корекции въз основа на стойността на даден артикул.
ИЦЦ се счита от мнозина за показател за показател за инфлация в американската икономика. Всъщност отчетените нива на инфлация често са просто процентни промени в CPI-U.
Други обаче поставят под въпрос колко полезна е в действителност CPI. Бюрото по статистика на труда е преработило методологията, използвана за изчисляване на ИПЦ няколко пъти, което обикновено води до по-ниски отчетени увеличения на нивото на цените. Следователно някои смятат, че ИПЦ (целенасочено или по друг начин) разбира въздействието на инфлацията. (За свързаното четене, вижте "Защо индексът на потребителските цени е противоречив.")
