Тежкият нефтен диференциал се отнася до разликата в теглото или тежестта на маслото и на второ място до получените разлики в цените. Диференциалният тежък нефтен ефект се отразява на производителите на петрол, тъй като той определя пазарната цена, която могат да получат за произвежданото масло. Той също така логично наклонява производителите на петрол да концентрират усилията си за проучване и сондиране в райони, които най-вероятно съдържат по-леко масло.
По-тежкият суров нефт, в сравнение с по-лекия, не толкова гъст суров нефт, е по-вискозен. По-трудно е петролът да тече по тръбопроводи от нефтени кладенци до резервоари за съхранение или кораби. Тежкият суров нефт се диференцира от лекия суров нефт по неговата специфична гравитация. Американският институт за петрол определя гравитационните стандарти и понастоящем определя тежкото масло като всяко масло с гравитация на API по-малко от 20.
Тегло и сладост, което се отнася до количеството съдържание на сяра в маслото, са две основни диференциални точки за цените на суровия нефт.
Суровият петрол от Западен Тексас (WTI) е предпочитан клас суров нефт, тъй като е един от най-леките произведени масла, значително по-лек от канадския, северноморския суров петрол Brent или Саудитска Арабия. Освен това е едно от най-сладките сурови масла, което означава, че е по-чисто, съдържа сравнително по-малко съдържание на сяра. По-лекото, по-сладкото масло се транспортира по-лесно по тръбопроводи и по-лесно се преработва в нефтопродукти.
Разликите в цените между по-леките и по-тежки масла са значителни. Например от 2015 г. увеличението на цената на суровия нефт на WTI с 1 долар за барел доведе до само 59 цента за барел, повишение на цената на суровия нефт Brent.
