Ковариацията показва връзката на две променливи всеки път, когато една променлива се промени. Ако увеличението на една променлива води до увеличаване на другата променлива, се казва, че и двете променливи имат положителна ковариация. Намаляването на една променлива също води до намаляване на другата. И двете променливи се движат заедно в една и съща посока, когато се променят. Намаляването на една променлива, което води до обратната промяна в другата променлива, се нарича отрицателна ковариация. Тези променливи са обратно свързани и винаги се движат в различни посоки. Когато се използва положително число за посочване на величината на ковариация, ковариацията е положителна. Отрицателното число представлява обратна връзка. Понятието ковариация обикновено се използва, когато се обсъждат отношения между два икономически показателя или термини. Например пазарните стойности на публично търгуваните компании обикновено имат положителна ковариация с отчетените приходи. По същия начин стойността на една ценна книга може да се повиши, когато друга се повиши. Ковариационните изчисления се използват и в съвременната теория на портфейла (MPT).
Ако две акции имат цени на акции с положителна ковариация, е вероятно и двете да се движат в една и съща посока, когато реагират на пазарните условия. И двете запаси могат да бъдат проследявани за определен период от време с норма на възвръщаемост за всеки записан период от време. Определянето на ковариацията на две променливи се нарича ковариационен анализ. Например, провеждането на ковариационен анализ на запаси A и B записва доходността за три дни. Запас А има възвръщаемост от 1, 8%, 2, 2% и 0, 8% за първи, два и три дни съответно. Запас B възвръща 1, 25%, 1, 9% и 0, 5%. И двата запаса се увеличават и намаляват в едни и същи дни, така че имат положителна ковариация. Когато се грабва на X / Y ос, ковариацията между две променливи се показва визуално, тъй като и двете променливи отразяват подобни промени едновременно. Изчисленията на ковариацията осигуряват информация дали променливите имат положителна или отрицателна връзка, но не могат да разкрият силата на връзката. Големината на ковариацията може да бъде изкривена, когато наборът от данни съдържа твърде много значително различни стойности. Единичен външен източник в данните може драматично да промени изчислението и да завиши или заниже връзката. Ковариацията помага на икономистите да предвидят как променливите да реагират, когато настъпят промени, но не могат да предскажат толкова ефективно колко се променя всяка променлива.
Ковариацията се използва често в MPT. Когато изграждат ефективни финансови портфейли, финансовите мениджъри търсят инвестиционни смеси, които осигуряват оптимална възвръщаемост и минимизират рисковете. Концепцията за компенсиране на риска / възвръщаемостта показва, че увеличаването на рисковете от инвестиции често изисква увеличаване на възвръщаемостта. Това е резултат от желанието на инвеститорите да минимизират рисковете и да увеличат максимално възвръщаемостта. Когато се предлагат високорискови заеми, кредиторът трябва да защити инвестицията, като начислява по-високи лихви. Различните класове активи, различни компании и различни кредитни истории на кредитополучателите подсказват различни ставки. Ковариацията се използва в теорията за управление на портфейла за идентифициране на ефективни инвестиции с най-добри нива на възвръщаемост и нива на риск, за да се създадат най-добрите възможни портфейли. Редовно изчислението може да се променя от ръководителя на портфейла, за да подобри резултатите или да проследи определена възвръщаемост.
