Усмивката за променливост е географски модел на подразбираща се нестабилност за серия от опции, които имат една и съща дата на изтичане. Когато се планират срещу стачните цени, тези косвени колебания могат да създадат линия, която се наклонява нагоре от двата края; оттук и терминът „усмивка“. Усмивките за променливост никога не трябва да възникват въз основа на стандартната теория на опциите Black-Scholes, която обикновено изисква напълно плоска крива на нестабилност. Първата забележителна усмивка за променливост беше наблюдавана след срива на фондовата борса през 1987 година.
Ценообразуването на опциите е по-сложно от ценообразуването на акции или стоки и това се отразява добре в усмивката за нестабилност. Три основни фактора съставляват стойността на опцията: стачка цена спрямо основния актив; времето до изтичане или изтичане; и очакваната нестабилност в основния актив през живота на опцията. Повечето оценки на опции разчитат на концепцията за подразбираща се нестабилност, която предполага, че съществува едно и също ниво на нестабилност за всички опции на един и същ актив със същото изтичане.
Няколко хипотези обясняват наличието на усмивки за променливост. Най-простото и очевидно обяснение е, че търсенето е по-голямо за опции, които са без пари или без пари, за разлика от опциите при пари. Други предполагат, че по-добре разработените модели опции доведоха до оскъпяване на опциите без пари, за да се отчита рискът от екстремни сривове на пазара или черни лебеди. Това поставя под въпрос всяка инвестиционна стратегия, която разчита твърде много на предполагаемата нестабилност от модела на Black-Scholes, особено с оценката на недостатъците, които са далеч от парите.
