Важността на анализа на кривата на безразличието за неокласическата микроикономическа теория на потребителите едва ли може да бъде надценена. До началото на 20-ти век икономистите не са успели да предоставят убедителни случаи за използването на математиката, особено диференциалното смятане, за да помогнат за изучаването и обяснението на поведението на пазарните участници. Пределната полезност се разглежда като безспорно порядъчна, а не кардинална и следователно несъвместима със сравнителните уравнения. Кривите на безразличието, донякъде противоречиви, запълниха тази празнина.
Обикновена и пределна полезност
След субективистичната революция през 19 век икономистите успяват дедуктивно да докажат значението на пределната полезност и да подчертаят закона за намаляването на пределната полезност. Например потребителят избира продукт А над продукт Б, защото очаква да спечели повече полезност от продукт А; икономическата полезност по същество означава удовлетворение или премахване на дискомфорта. Втората му покупка задължително носи по-малко очаквана полезност от първата, в противен случай той би ги избрал в обратен ред. Икономистите твърдят също, че потребителят не е безразличен между А и Б поради факта, че в крайна сметка е избрал един над друг.
Този вид класиране е порядъчен, като първи, втори, трети и т.н. Той не може да бъде преобразуван в кардинални числа като 1.21, 3.75 или 5/8, тъй като полезността е субективна и не е технически измерима. Това означава, че математическите формули, тъй като са кардинални по природа, не се прилагат чисто към теорията на потребителите.
Криви на безразличие
Въпреки че понятията за безразличието са съществували през 1880-те години, първото третиране на действителните криви на безразличието върху графика идва с книгата на Вилфредо Парето „Ръководство за политическа икономия“ през 1906 г. Парето също е автор на концепцията за ефективността на Парето.
Теоретиците на групите за безразличие заявиха, че икономиката на потребителите не се нуждае от кардинални числа; сравнителните предпочитания на потребителите могат да бъдат демонстрирани чрез ценообразуване на различни стоки по отношение една на друга или пакети помежду си.
Например, потребителят може да предпочете ябълки пред портокали. Въпреки това той може да е безразличен между това да има един комплект от три портокала и две ябълки или друг набор от два портокала и пет ябълки. Това безразличие демонстрира еднаква полезност между множествата. Икономистите могат да изчислят пределната норма на заместване между различни стоки.
Използвайки това, една ябълка може да се изрази чрез фракции от портокали и обратно. Тогава обикновената полезност може поне на повърхността да отстъпи място на кардиналните числа. Чрез това микроикономистите извеждат някои незначителни заключения, като например наличието на оптимални набори, предвид бюджетните ограничения, и някои основни изводи, включително че пределната полезност може да бъде изразена в величини чрез кардинални полезни функции.
Предположения и възможни проблеми
Този аргумент опира до няколко предположения, които не всички икономисти приемат. Едно такова предположение се нарича предположение за приемственост, което заявява, че множествата на равнодушие са непрекъснати и могат да бъдат представени като изпъкнали линии на графика.
Друго предположение е, че потребителите приемат цените като екзогенни, известни още като предположение за вземане на цени. Това е едно от най-важните предположения в общата теория за равновесието. Някои критици посочват, че цените непременно се определят динамично както от търсенето, така и от търсенето, което означава, че потребителите не могат да приемат екзогенни цени. Решенията на потребителите предполагат самите цени, на които влияят техните решения, което прави аргумента кръговрат.
