Ковариацията се използва в теорията на портфейла, за да се определи какви активи да се включат в портфейла. Ковариацията е статистическа мярка за насочената връзка между две цени на активите. Теорията на портфейла използва това статистическо измерване, за да намали общия риск за портфейл. Положителна ковариация означава, че активите обикновено се движат в същата посока. Отрицателна ковариация означава, че активите обикновено се движат в противоположни посоки.
Ковариацията е важно измерване, използвано в съвременната теория на портфейла (MPT). MPT се опитва да определи ефективна граница за комбинация от активи в портфейл. Ефективната граница се стреми да оптимизира максималната възвръщаемост спрямо степента на риск за общите комбинирани активи в портфейла. Целта е да се изберат активи, които имат по-ниско стандартно отклонение за комбинирания портфейл, което е по-малко от стандартното отклонение на отделните активи. Това може да намали нестабилността на портфейла. Съвременната теория на портфейла се стреми да създаде оптимална комбинация от активи с по-висока волатилност и активи с по-ниска волатилност. Чрез диверсификация на активите в портфейл, инвеститорите могат да намалят риска и все пак да позволят положителна възвръщаемост.
При изграждането на портфейл е важно да се опита да намали общия риск чрез включване на активи, които имат отрицателна ковариация помежду си. Анализаторите използват исторически данни за цените, за да определят мярката на ковариация между различните запаси. Това предполага, че същата статистическа връзка между цените на активите ще продължи и в бъдеще, което не винаги е така. С включването на активи, които показват отрицателна ковариация, рискът от портфейл е сведен до минимум.
Ковариацията на два актива се изчислява по формула. Първата стъпка от формулата определя средната дневна възвръщаемост за всеки отделен актив. След това разликата между дневната възвръщаемост минус средната дневна възвръщаемост се изчислява за всеки актив, чиито числа се умножават помежду си. Последната стъпка е да се раздели този продукт на броя периоди на търговия, минус 1. Ковариацията може да се използва за максимална диверсификация в портфейл от активи. Чрез добавяне на активи с отрицателна ковариация към портфейл, общият риск бързо се намалява. Ковариацията осигурява статистическо измерване на риска за комбинация от активи.
Използването на ковариацията има недостатъци. Ковариацията може да измерва само насочената връзка между два актива. Не може да покаже силата на връзката между активите. Коефициентът на корелация е по-добра мярка за тази сила. Допълнителен недостатък при използването на ковариация е, че изчислението е чувствително към по-високата възвращаемост на променливостта. По-летливите активи включват възвръщаемостта, която е по-далеч от средната стойност. Тези отдалечени възвръщаемости могат да окажат неоправдано влияние върху полученото изчисление на ковариация. Големите еднодневни движения на цените могат да повлияят на ковариацията, което води до неточна оценка на измерването.
