Използването на израза „свинско бъчво“ датира от 1863 г. и първоначално се използва във връзка с всички пари, които правителството харчи за своите граждани. Това използване е получено от "Децата на обществеността", написани от Едуард Еверет Хейл. Едва след 10 години фразата и свързаната с нея концепция за политиката за свински барел означават разходи от политик, специално направени в полза на група хора в замяна на тяхната подкрепа. Тази подкрепа обикновено идва под формата на гласове за политици или пари, дарени за тяхната кампания.
Друг възможен произход на израза „свински варел“ идва от практиките преди Гражданската война, при които собствениците на роби биха гледали как робите им се бият помежду си над варел от осолено свинско месо, даден като награда за услугите.
Разходите със свинско барел имат отрицателни конотации, особено в рамките на Конгреса, тъй като могат да се разглеждат като вид подкуп или най-малкото като форма на влияние върху политика. Парите и политиката често вървят ръка за ръка, тъй като разходите за изграждане на ефективна политическа кампания са доста високи. Използването на общи средства за данъкоплатците и увеличаване на общите държавни разходи за облагодетелстване на собствените избиратели като метод за запазване на длъжността може да доведе до корупция.
Концепция, подобна на политиката за свински барел, е търсенето на наем, което, макар и да не се ограничава до използване от политиците, често се използва от тях, за да спечели благосклонност към лобистите и други групи за специални интереси. Подобно на разходите за свински барел, практиките за търсене на наеми са от полза само за много малък брой хора за сметка на общото население на данъкоплатците.
(За свързаното четене вижте "Какви са някои примери за политика на свинско месо в Съединените щати?")
