Търговията с въглерод е станала в отговор на Протокола от Киото. Подписан в Киото, Япония, от около 180 държави през декември 1997 г., Протоколът от Киото призова 38 индустриализирани страни да намалят своите емисии на парникови газове между 2008 г. и 2012 г. до 5, 2% по-ниски от тези през 1990 г.
Въглеродът е елемент, съхраняван във изкопаеми горива като въглища и нефт. Когато тези горива се изгарят, въглеродният диоксид се отделя и действа като парников газ.
Идеята зад търговията с въглерод е доста подобна на търговията с ценни книжа или стоки на пазар. Въглеродът получава икономическа стойност, което позволява на хората, компаниите или нациите да го търгуват. Ако една нация купува въглерод, тя купува правата за изгарянето й, а нацията, продаваща въглерод, се отказва от правата си да го изгори. Стойността на въглерода се основава на способността на страната да го съхранява или да предотврати изпускането му в атмосферата (колкото по-добре сте го съхранявате, толкова повече можете да го таксувате).
Пазарът за търговия с въглерод улеснява купуването и продажбата на правата за отделяне на парникови газове. Индустриализираните държави, за които намаляването на емисиите е плашеща задача, купуват правата за емисии от друга държава, чиито отрасли не произвеждат толкова много от тези газове. Пазарът на въглерод е възможен, защото целта на Протокола от Киото беше да се намалят емисиите като колектив.
От една страна, търговията с въглерод изглежда като печеливша ситуация: емисиите на парникови газове могат да бъдат намалени, докато някои страни извличат икономическа изгода. От друга страна, критиците на идеята смятат, че някои страни експлоатират търговската система и последствията са отрицателни. Въпреки че търговията с въглерод може да има своите предимства, дебатът за този тип пазар е неизбежен, тъй като включва намиране на компромис между печалбата, равенството и екологичните проблеми. (За свързаното четене вижте: Търговия с въглерод: действие или разсейване? )
