Човешкият капитал е свободен термин, който се отнася до знания, опит и умения на служителя. Теорията за човешкия капитал е сравнително нова във финансите и икономиката. В него се посочва, че компаниите имат стимул да търсят продуктивен човешки капитал и да добавят към човешкия капитал на съществуващите си служители. Казано по друг начин, човешкият капитал е концепцията, която признава, че трудовия капитал не е хомогенен.
През 60-те години икономистите Гари Бекер и Теодор Шулц посочиха, че образованието и обучението са инвестиции, които могат да увеличат производителността. Тъй като светът натрупваше все повече физически капитал, алтернативните разходи за ходене на училище намаляха. Образованието става все по-важен компонент на работната сила. Терминът също беше приет от корпоративните финанси и стана част от интелектуалния капитал.
Интелектуалният и човешкият капитал се разглеждат като възобновяеми източници на производителност. Организациите се опитват да култивират тези източници, надявайки се на допълнителни иновации или креативност. Понякога бизнес проблемът изисква повече от просто нови машини или повече пари.
Възможният недостатък да се разчита твърде много на човешкия капитал е, че той е преносим. Човешкият капитал винаги е собственост на служителя, а никога на работодателя. За разлика от оборудването за структурен капитал, човешкият служител може да напусне организация. Повечето организации предприемат стъпки, за да подкрепят своите най-полезни служители, за да не им позволят да напуснат други фирми.
Не всички икономисти са съгласни, че човешкият капитал директно повишава производителността. През 1976 г. икономистът от Харвард Ричард Фрийман вярва, че човешкият капитал действа само като сигнал за талант и способности; реалната производителност дойде по-късно чрез обучение, мотивация и капиталово оборудване. Той заключи, че човешкият капитал не трябва да се счита за фактор на производството.
