Маргинализмът описва както икономичен метод на анализ, така и теория за стойността. Според тази теория индивидите взимат икономически решения „на ръба“; т. е. стойността се определя от това колко допълнителна полезност предоставя допълнителна единица на стока или услуга. Би било трудно да се преувеличи колко важна е тази концепция за съвременното икономическо разбиране. Развитието на маргиналната теория обикновено се нарича маргиналистическа революция и се разглежда като разделителна линия между класическата и съвременната икономика.
Маргиналистическата революция
Адам Смит беше основателят на икономическата наука, но дори той беше озадачен от реалната икономическа стойност: Защо хората понякога ценят несъществени блага повече от основните стоки? Изглежда, че съществува парадокс в стойността, който не може да бъде обяснен рационално.
Най-известният пример за това е парадоксът с диамант-вода. Въпреки че диамантите не обслужват жизненоважна цел и водата е от съществено значение за човешкия живот, отделните диаманти са много по-ценни от отделните водни единици. На повърхността изглежда, че водата трябва да струва повече.
Независимо и почти едновременно трима икономисти решават този пъзел през 1870-те: Стенли Джевънс, Карл Менгер и Леон Уолрас. Те предложиха на отделните потребители да не избират между цялата световна вода срещу всички световни диаманти; очевидно биха взели вода, ако им се даде такъв избор.
По-скоро хората избират между нарастване на дадена стока. Те отделно определят стойността на наличието на една допълнителна единица вода или една допълнителна единица диаманти. Тези индивидуални избори се правят на маржа. Очевидно водата е далеч по-лесна и повечето хора вече имат достъп до достатъчно вода, за да изпълнят желанията си. При тези условия стойността на тази допълнителна единица вода е сравнително ниска. Обикновено това не е така при диамантите, тъй като диамантите се купуват рядко и скъпо. Разбира се, един невероятно жаден човек в пустинята може да цени тази допълнителна единица вода повече от допълнителен диамант.
Развитието на теорията за маргинализма помогна за по-доброто обяснение на човешката рационалност, човешки действия, субективно оценяване и ефективни пазарни цени. По този начин маргиналният анализ отвори вратата за нова ера в микроикономиката.
