Правилната роля на правителството в капиталистическата икономическа система се дискутира горещо от векове. За разлика от социализма, комунизма или фашизма, капитализмът не играе роля за принудителен, централизиран публичен авторитет. Докато почти всички икономически мислители и политици твърдят, че подкрепят някакво ниво на държавно влияние в икономиката, тези интервенции се извършват извън строго определените ограничения на капитализма.
Капитализъм без държавата
Терминът "капитализъм" стана известен от най-известния критик на системата - Карл Маркс. В своята книга Das Kapital Маркс посочи капиталистите като тези, които притежават средствата за производство и наемат други работници в търсене на печалба. Днес капитализмът се отнася до организацията на обществото при два основни принципа: права на частна собственост и доброволна търговия.
Повечето съвременни концепции за частна собственост произтичат от теорията на Джон Лок за домакинство, в която хората претендират за собственост чрез смесване на труда си с непоискани ресурси. Веднъж притежавани, единствените законни средства за прехвърляне на собственост са чрез търговия, подаръци, наследство или залози. В капиталистическия капитализъм частните лица или фирми притежават икономически ресурси и контролират използването им.
Доброволната търговия е механизмът, който стимулира дейността в капиталистическа система. Собствениците на ресурси се конкурират помежду си над потребителите, които от своя страна се конкурират с други потребители за стоки и услуги. Цялата тази дейност е вградена в ценовата система, която балансира търсенето и предлагането, за да координира разпределението на ресурсите.
Тези понятия - частна собственост и доброволна търговия - са антагонистични с характера на управлението. Правителствата са публични, а не частни институции. Те не се ангажират доброволно, а използват данъци, разпоредби, полиция и военни, за да преследват цели, които не са съобразени с капитализма.
Влияние на правителството върху капиталистическите резултати
Почти всеки привърженик на капитализма подкрепя някакво ниво на държавно влияние в икономиката. Единствените изключения са анархо-капиталистите, които смятат, че всички функции на държавата могат и трябва да бъдат приватизирани и изложени на пазарни сили. Класическите либерали, либертарианци и минархисти твърдят, че капитализмът е най-добрата система за разпределение на ресурси, но че правителството трябва да съществува, за да защити правата на частна собственост чрез военните, полицията и съдилищата.
В САЩ повечето икономисти се определят като кейнсиански, чикагски или класически либерални. Кейнсианските икономисти смятат, че капитализмът до голяма степен работи, но макроикономическите сили в рамките на бизнес цикъла изискват намеса на правителството, за да помогне за неговото изглаждане. Те подкрепят фискалната и паричната политика, както и други регулации за определени бизнес дейности. Икономистите в Чикаго са склонни да подкрепят леко използване на паричната политика и по-ниско ниво на регулиране.
По отношение на политическата икономия капитализмът често е изправен срещу социализма. При социализма държавата притежава средствата за производство и се опитва да насочи икономическата дейност към политически определени цели. Много съвременни европейски икономики са смесица от социализъм и капитализъм, въпреки че тяхната структура като цяло е по-близка до фашистките концепции за публично / частно партньорство с планова икономика.
