В съвременните икономики някои хора печелят повече пари, отколкото трябва да харчат за настоящи стоки. Има и други хора, които имат желание за повече пари, отколкото могат да имат достъп понастоящем. Естествен пазар възниква между онези, които имат излишък от налични средства (спестители) и тези, които имат дефицит на настоящите средства (кредитополучатели). Спестителите, инвеститорите и заемодателите са готови само да се разделят с парите днес, защото им се обещават повече пари в бъдеще; лихвеният процент определя колко повече.
Предлагане и търсене на заеми
Лихвеният процент описва колко кредитополучатели трябва да плащат за заеми и възнаграждението, което заемодателите получават от спестяванията си. Както всеки друг пазар, и пазарът на пари се координира чрез търсене и предлагане. Когато относителното търсене на заеми се увеличава, лихвеният процент нараства. Когато относителното предлагане на заеми се увеличава, лихвеният процент намалява.
Търсенето на заемни средства е наклонено надолу и предлагането му е наклонено нагоре. Естественият лихвен процент в една икономика балансира това търсене и предлагане. Този механизъм изпраща сигнал до спестителите колко ценни могат да бъдат парите им. По подобен начин той информира възможните кредитополучатели за това колко ценна трябва да бъде настоящата им употреба на заетите пари, за да оправдае разходите.
Естественият лихвен процент е най-вече теоретична конструкция в съвременните икономики. Централните банки като Федералния резерв манипулират лихвите, за да повлияят на паричната политика. Например, централната банка може да направи по-евтино вземането на заеми и по-малко ценното за спестяване чрез понижаване на лихвите в икономиката. Тези действия променят междувременните стимули, пред които са изправени икономическите участници.
Лихвени проценти, капиталова структура и икономика
Да предположим, че предприемач иска да започне нова производствена компания. Предприемачът не може да започне да печели доходи от продажби, докато факторите на производство, като фабрики и машини, не бъдат въведени и функционират. Тази производствена рамка понякога се нарича структура на бизнес капитала.
Повечето предприемачи нямат достатъчно пари спестени средства за закупуване или изграждане на фабрики и машини. Те обикновено трябва да вземат пари назаем. Много по-лесно е да вземете заеми, ако лихвеният процент по кредита е нисък, защото това ще струва по-малко, за да го върнете. Ако лихвеният процент е толкова висок, че предприемачът не е убеден, че може да спечели достатъчно, за да го изплати, бизнесът никога няма да слезе от земята.
Ето как лихвеният процент помага да се определи цялостната структура на капитала на икономиката. Трябва да има достатъчно спестявания за всички къщи, фабрики, машини и друго капитално оборудване. Освен това последващата структура на капитала трябва да бъде достатъчно печеливша, за да изплати кредиторите. Когато този координационен процес се повреди, могат да се образуват балони на активите и могат да бъдат компрометирани цели сектори.
Предпочитание за ликвидност Vs. Предпочитание за време
Икономистите не са съгласни с точния характер на лихвите. Лихвените проценти трябва да координират миналото и бъдещото потребление и те поставят премия върху риска и сигурността на ликвидността. Това е по същество разликата между предпочитанието за ликвидност и предпочитанието във времето.
