Макар че може би много неолиберални мислители подкрепят използването (или дори наблягат) на неокласическата икономика, двата термина не са непременно свързани. Неолиберализмът се разделя на два отделни аргумента - единият последващ и емпиричен, другият философски и нормативен. Консеквенционистският неолиберализъм извлича много от своите аргументи от предписанията на неокласическата икономика, включително по-малките правителства, свободната търговия, дерегулацията на частния сектор и фискалната отговорност в управлението.
Неокласическа икономика като наука
Неокласическият модел на икономическата наука беше първата доминираща метатеория в областта. Тя се развива чрез знатни икономисти като Фредерик Бастиат, Алфред Маршал, Жан-Батист Сей и Леон Уолрас.
Няколко основни предположения са налице в неокласическата теория, които я отличават от по-старата класическа школа. Предполага се, че отделните икономически участници имат рационални предпочитания, че хората се стремят да увеличат полезността и решенията се вземат на маржа. Неокласическата икономика роди перфектните модели на конкуренция на микроикономиката.
Неокласицизмът е първата силно базирана на математика школа на икономическата мисъл и в крайна сметка е заменена от още по-математическата кейнсианска парадигма през 30-те години.
Неолиберализъм като политическа философия
Неокласическата икономика е най-тясно свързана с класическия либерализъм, интелектуалният прадед на неолиберализма. В известен смисъл неолибералното движение между 1960 и 1980 г. представлява частично връщане към неокласическите предположения за икономическа политика и частично отхвърляне на неуспешните аргументи за централно планиране от 30-те години.
Що се отнася до публичната политика, неолиберализмът, заимстван от предположенията на неокласическата икономика, за да спори за свободната търговия, ниските данъци, ниското регулиране и ниските държавни разходи. Често се отклоняваше от гледна точка на анти-доверие и външни аргументи.
Неолиберализмът няма определено определение, въпреки че често се приписва на политиките на Маргарет Тачър в Обединеното кралство и Роналд Рейгън в Съединените щати. Той също е приписан на икономистите от 20 век Милтън Фридман и Ф. А. Хайек, въпреки че и двамата мъже отхвърлят етикета; Фридман се смяташе за класически либерал и Хайек спори от австрийска гледна точка.
