Трудно е да се измери качествено понятие като полезност, но икономистите се опитват да го определят по два различни начина: кардинална полезност и обикновена полезност. И двете от тези стойности са несъвършени, но дават важна основа за изучаване на избора на потребителите.
В икономиката полезността просто означава удовлетворението, което потребителят изпитва от даден продукт или услуга. Полезността е важен фактор при вземането на решения и избора на продукти, но представлява проблем за икономистите, които се опитват да го включат в микроикономическите модели. Полезността варира между потребителите за един и същ продукт и може да бъде повлияна от други фактори, като цена и наличие на алтернативи.
Кардинал полезност
Кардиналната полезност е присвояване на числова стойност на полезност. Моделите, които включват кардинална полезност, използват теоретичната единица на полезността, на утилитата, по същия начин, по който се използва всяко друго измеримо количество. С други думи, кошница с банани може да даде на потребителя полезност 10, докато кошница с манго може да даде полезност 20.
Недостатъкът на кардиналната полезност е, че няма фиксирана скала, от която да се работи. Идеята за 10 полезни услуги е безсмислена сама по себе си и факторите, които влияят на броя, могат да варират значително в зависимост от потребителя. Ако друг потребител даде на бананите полезна стойност от 15, това не означава непременно, че той харесва бананите 50% от първия потребител. Отражението е, че няма начин да се сравни полезността между потребителите.
Намаляване на пределната полезност
Една важна концепция, свързана с кардиналната полезност, законът за намаляването на пределната полезност, който гласи, че в определен момент всяка допълнителна единица от дадена стока ще осигури по-малко и по-малко полезност. Докато потребителят може да присвои първата си кошница с банани на стойност 10 утилити, след няколко кошници допълнителната полезност на всяка нова кошница може да намалее значително. Стойностите, които са присвоени на всяка допълнителна кошница, могат да бъдат използвани за намиране на точката, в която полезността е максимална или за оценка на кривата на търсенето на клиента.
Алтернативен начин за измерване на полезността е концепцията за обикновената полезност, която използва класиране вместо стойности. Предимството е, че субективните разлики между продуктите и между потребителите са елиминирани и всичко, което остава, са класираните предпочитания. Един потребител може да хареса манджи повече от банани, а друг може да предпочете банани пред манго. Това са сравними, ако са субективни, предпочитания.
Полезността се използва при разработването на криви на безразличие, които представляват комбинацията от два продукта, които определен потребител оценява еднакво и независимо от цената. Например, потребителят може да бъде еднакво доволен от три банана и един манго или един банан и два манго. Това са две точки на кривата на безразличието на потребителите.
